刘小东是“新生代”的代表人物，是20世纪90年代初兴起于画坛的实力人物，在北京地区是独具一格的风格代表。他以写实的表现手法成为学院中的新一代画家代表。

　　自1980年入美院附中就读至1988年毕业于美院油画系第三工作室，刘小东在中央美院教学体制下学习了八年之久。在这八年中，他成绩优异，多次获各类奖项，尤其是进入美院之后，他的习作与创作，连续获奖。其中最著名的有《打呵欠的男人体》(1987年创作，画册P16)等。这证明刘小东在美院学习期间，完全掌握了教学的技法要求——苏联的现实主义造型方法。他以后的发展都是靠这个牢固的基础做保障。

　　80年代后斗期对中国美术界来说并不平静，85新潮之后，中国现代艺术家纷纷涌起，对学院和传统进行毫不留情的批判，传统的创作题材，创作思想甚至是创作技法都被贬低得一文不值，行为艺术、观念艺术、装置等将1989年美术馆举行的现代艺术展的主展厅占满。参展的架上油画作品倍受冷落。在这样近乎狂热的空气中，许多年轻的艺术家放弃了苦心经营的油画或中国画传统技法，投入到现代艺术运动中来。而刘小东却没有随浪而起，冲锋献阵，他仍然初衷不改，沿着写实的道路继续前进。他说得很简单，他认为自己是一个务实的人，而传统技法比起观念来要实在、牢靠的多，选择这条路子是刘小东慎重的决定。

　　相对钟情观念与行为、装置的艺术家来说，刘小东确是本分的写实派，他爱表现现实生活中的事与人。借助这些熟悉的事与人，小东诉说着他对人生的感受与体味。刘小东应该是一个很随和的人，他喜欢“人类家谱”似的东西，在描绘坐着、站着、拥抱着或疏远尴尬着的人们时，笔端流露出的是他对世界模模糊糊的认识。的确 ，人们总是按清楚的谱沿革下来，却又是生活在那并非那么清楚的关系之间。刘小东是以这样的心态来观察世界的：他的油画是他内心世界的反映，也是了解他的重要窗口，通过对自己人生体会的表达，刘小东形成了他独特的“现实主义”风格，也就是所谓“新生代”的特点。新生代画家作品总体特征是指以写实或照相写实的手法表现现实生活的场景或场面，这些场景、场面是不带有画家本人明确否定或肯定的态度的，更多的是一种“冷眼旁观”心态的表露。刘小东画面构图是随意的。人物的动作与表情，都是不经意的自然形成。他作品的有些地方处理的并不讲究，但人们没有觉得别扭，却有一种“这样也行”，“其实就该是这个样儿的”感觉，反而给了小东一个认同。这是“新生代”的一个突出特点，画家们总是在捕捉着新的现实生活，随意式的表现却恰好反映了都市人群的心态，迎合了人们的文化口味。

　　20世纪，旧有的现实主义油画创作体系已渐渐地退出历史舞台，而更多的阵地则是被后起的一批年轻画家占据，这些画家基本上都是深深扎根于传统中的，像刘小东等“新生代”画家，都潜心研究油画表现语言，而远取了熟悉的人和物件做为表现主题。这一代画家的兴起，是时代审美价值与社会文化心理结合而促成的。