鸦片战争后，上海逐渐成为经济、文化中心。聚集在那里的画家们为适应新的审美需求，大胆革新，创造出清新活泼的画风，改变了嘉庆、道光以后画坛二度沉寂的局面，这个画家群被称为“海上画派”，简称“海派”。该画派起于赵之谦，盛于任颐、吴昌硕。著名的画家还有虚谷、蒲华等。

　　赵之谦，宇扐叔，号悲庵等。他在书画、篆刻上的造诣都很高，书法中真草隶篆无所不能，以书人印，创造出流动如云、可刚可柔的铁线篆，质朴平稳的稳白文。在绘画中吸收了金石的章法、笔意，效果也极佳。他的写意花卉最为人称道，喜画奇花异卉，如葵树、鳞球、铁树等、并常将日常菜蔬作题材，如白菜、萝卜、地瓜、蒜头等。布局也很独特，构图饱满严整，繁而不乱，满而不塞。敷色常用红、绿、黑3种，画面浓丽强烈，一反淡雅的格调。其坚实的笔墨和鲜明的色彩，使作品收到雅俗共赏的艺术效果，而且诗、书、画、印有机地结合，创立了“海派”的基调。

　　虚谷，俗姓朱，出家后名虚白，字虚谷，往来于扬州、苏州和上海间，靠卖画度日。他用笔很有特色，善用战笔和断笔，线条断续顿挫，中锋、侧锋、逆锋互用，笔断而气连，苍劲而松秀。构图虚实相生，敷色清淡，又间以重色点醒，形成质朴而又耐人寻味的艺术格调，在“海派”中独树一帜。

　　“海派”画家既各有特色又有相近的绘画风格，使上海画坛出现繁荣的局面，对中国近百年的绘画史产生过较大的影响。