甲骨文象形“龙”字。

伏羲女娲图。

龙是中华民族的象征，是中华民族最重要的文化符号。商代甲骨文象形“龙” 字，似乎是一种有角、有头、嘴巴张开、身体弯曲的动物。关于龙的起源众说纷纭，大致有几种观点：一说龙是人们将蛇、马、河马、鳄鱼、巨蜥、鱼等动物的肢体和特性组合而成的神物。二说是人根据自然现象如云、虹、闪电、极光、龙卷风等创造的图腾。三说龙的原型是存在过的巨型爬行动物。四说龙起源于人们对高大松树的崇拜。

随着对龙科学研究的深入，目前基本确定龙是一种动物类型的图腾。考古人员曾在河南濮阳一处六千多年前的墓中发现用蚌壳摆成的龙。此龙身长1.78米，昂首拱背，身体弯曲，有前后爪，长尾；内蒙古赤峰市翁牛特旗三星他拉村出土的玉雕龙，呈勾曲形，高26厘米，口闭吻长，鼻端前突，颈上有长鬣，尾部尖收而上卷，形体酷似甲骨文中象形 “龙”字。赤峰市敖汉旗兴隆洼出土了距今七八千年的龙纹陶器。

中华民族始祖、人文初祖轩辕黄帝，传说就是黄龙的体形。他的兄弟炎帝神农氏也是“感神龙”所生的龙体。黄帝的儿子有12个姓，其中“僖”、“巳”两姓是龙、蛇族。黄帝部族图腾体系中原本有蛇，后来演变为龙。传说中开天辟地的盘古是“人面蛇身”。伏羲氏和他的妻子女娲是“人面蛇身”。夏禹也是“蛇身人面”，死后化为黄龙。

很早就有黄帝骑龙升天的传说。在周代礼制中已规定了天子用龙旗、穿龙衮等。正式把皇帝称龙是秦代，如说秦始皇是“祖龙”，到汉代又有刘邦是龙体感应其母而生。汉以后历代最高统治者总是把自己和龙联系在一起，从汉到明各朝代仅以“龙”作为年号的就有20个。

从黄帝时代到夏朝正式确立大约五六百年，是我国古文字最早的造字时期。这一时期所造的字，大多带有象形之意。龙的形象的丰富，龙的字形也有了很大的发展变化。甲骨文时期，甲骨文的“龙”字与传说中的龙已有几分相似了。