作为世界文化遗产、第一批全国重点文物保护单位，麦积山石窟是佛教东传过程中中国北方重要的佛教遗迹之一，有着非常出名的被誉为“东方微笑”的小沙弥、“窃窃私语”的菩萨与螺髻梵王等重要造像。

据悉，汇聚了15件国家一级文物的“东方微笑——麦积山石窟艺术展”自9月6日起在常州博物馆试开放，展览汇集60件（组）来自麦积山石窟各个时期的造像、壁画、文书等文物以及59件（组）临摹作品，堪称麦积山石窟艺术在麦积山石窟以外首次全面展示。

麦积山，又名麦积崖，位于甘肃省天水市麦积区东南，海拔1671.4米，山高142米，地处秦岭山脉西段北麓，因山形酷似农家所积麦垛而得名。

佛教在两汉之际传入中国，且在中国传播线路复杂，其中最重要的一条是北方的陆上丝绸之路，受犍陀罗和笈多风格影响较大，由中亚传入，以新疆一带的佛教遗迹为策源地，串联起敦煌莫高窟、炳灵寺、麦积山、龙门、云冈石窟等众多北方佛教遗迹。

天水是陆上丝绸之路的一个重要节点，西接陇右，东通关中，南通汉中入蜀，是古代的交通孔道。麦积山重要的地理位置，为佛教的传播和弘扬创造了条件。

根据目前的研究，一般认为麦积山石窟的开凿历史可以追溯到十六国后秦时期。后秦（384—417）是由羌族建立起的王朝，于长安（今西安一带）建都。后秦王朝非常崇信佛教，最早在政府中设立僧官来管理全国佛教事务，国君姚兴还把当时最有名的西域高僧鸠摩罗什从凉州迎请到长安。当时的长安高僧云集，是重要的佛事活动中心，佛教思想由此向四周扩散和传播，秦州（天水的古称）地区佛教的发展也得益于此。同时，在秦州本地弘法的帛远、竺法护等高僧，对当地佛教思想的传播和造像题材的选择也起着重要作用。

后秦末期，著名高僧玄高西行到达秦州，隐居麦积山，与昔日长安高僧昙弘等一起参禅修行。许多僧人听闻玄高的名声，都聚集在麦积山听他宣讲禅法。麦积山因名僧群集而扬名，由此成为佛教兴盛之地。

北魏是麦积山开窟造像的高峰，此期在麦积山开凿的洞窟将近90个，近于总数的一半。西魏时，因袭前制，不断营建。北周时天水的佛教发展同样兴盛，也开凿了大量的窟龛。隋代时皇帝崇佛，在麦积山建塔修寺、开窟造像，当地士绅群起效仿。唐代佛教全盛，而麦积山石窟却因大地震和政治军事方面的不稳定而进入了停滞期。宋代没有开凿新窟，但在原有洞窟中增加了不少新塑，也重修了很多残破之像。元明清时麦积山石窟发展处于衰退期，没有重新开窟，只有极少新造像和小规模的重修活动。

经北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、元、明、清等十余个王朝、1600余年的开凿和修缮，麦积山现存窟龛221个，各类造像10632身，壁画979.54平方米。

1961年，麦积山石窟被公布为第一批全国重点文物保护单位。2014年，麦积山石窟作为丝绸之路沿线最为重要的文化遗产之一，成为“丝绸之路：长安——天山廊道的路网”遗产项目之一进入《世界遗产名录》。

本次麦积山石窟艺术展分为“佛陀的世相”、“信仰的造化”、“世人的愿力”三个部分，从不同角度展示麦积山石窟艺术。