在张乐平没创作“三毛”之前，“三毛”的名气一点也不响，只是普通人常用的乳名。但自从漫画人物的诞生，“三毛”变得闻名起来。后来还被拍成了电影，成了家喻户晓的大明星，于是越来越多的中国人甚至国外的人都开始关注起来。

遗憾的是，或许至今还没人知道，画家为什么给这个可怜可敬的孩子取名“三毛”，是否受了家乡习俗的影响？还是画家本人在家就排行老三？画家为什么要在孩子光光的脑袋上只添加三根头发等等？这些还有待于再深入研究探讨。但有一点我们不得不相信，画家带着他流浪、从军直至解放，重得新生，这位知名漫画人物的横空出世，轰动了整个中国，影响了一代又一代人，于是人们尊称画家为“三毛之父”。

其实张乐平的童年比“三毛”的命运好不了多少，有人甚至说他是画家根据自己的经历画出来的，对此张乐平并不否认。他在《我的少年时代》一文中写道“‘三毛’虽然是我在一九三五年开始创作的一个艺术形象，但三毛的影子却很早就活在我的脑子里。在他身上，也有我自己童年和少年生活的片段。”他1910年11月10日出生于浙江省海盐县农村，父亲张舟若是位乡村教师，收入微薄，兄弟姊妹较多，家境贫寒。母亲朱书擅长剪纸和绣花，小小的画纸给他的童年带来了很多梦想和快乐，这应该算是他最早的艺术启蒙。自幼喜欢画画，没钱买纸，就用树枝在沙滩上练习，而长期不懈地努力和对艺术的执着，为他的画技打下了良好的基础。

1923年，在小学老师张寅生的指导下，少年张乐平创作了平生第一张漫画《一豕负五千元》，讽刺军阀曹锟贿选，漫画才能崭露头角。小学毕业后因无力再升学，便被送入木行当学徒。旧社会的学徒如同卖身，受尽屈辱，但他仍坚持作画。学徒生涯使他加深了对社会的了解，为以后的创作积累了素材。1927年回家乡参加了北伐军宣传队，绘制宣传画和传单，在当地小有名气。1929年进入上海一家广告印刷厂当练习生，又在维罗广告公司绘制广告画和加工来稿，也为教科书画插图，还曾在上海三友实业社广告部当过绘图员。为了生计，他不仅画广告、画插图、设计服装，工作之余，还常应报社之约画幽默漫画。“一·二八”事变以后，亲历战争残酷、老百姓苦难的张乐平，便拿起画笔开始绘制揭露帝国主义罪行、针砭时弊的政治讽刺漫画。也正是在这时，他的漫画逐渐登上历史舞台，成为上海漫画界较有影响的一员，受到世人的广泛关注。

据《我的漫画生活——张乐平》一书中所描述：“三毛诞生于1935年春夏之交。目前能找到的最早的三毛漫画作品，刊登在1935年7月28日的《晨报》副刊《图画晨报》上。自1935年至1937年，上海20多家报纸画报先后刊登了200幅三毛漫画作品，还结集出版了单行本。”早期以幽默见长，看似简单画面却常常带有寓意。1936年3月上海杂志公司出版了《三毛（第一集）》，第二集是否已出，目前还没有发现。虽然这本《三毛》不是张乐平的代表作、成名作，但作为“三毛漫画”处女之作，且印量稀少，只3千册，尤其珍贵。

第一集约20开，卢冀野作序。书中收60组四格无字漫画，各讲述了一个个诙谐幽默的故事，妙趣横生、滑稽可笑。四格漫画最早盛行于欧美，二十世纪初被引入中国。张乐平则借鉴国外无字连环漫画的长处，不用一个字，以画表现一切动作，叙述完整的故事情节。如《两败俱伤》中，三毛用平时在市井中看到的江湖郎中的拔牙方法，为小朋友拔牙，结果自己也磕掉了牙齿。漫画所反映的不仅仅是儿童的效仿成人而酝酿成的恶作剧，还折射了某种社会现实。

抗日战争胜利后，他回到上海，开始重新绘画三毛，1946年1月首次在《海风》期刊连载；5月《三毛从军记》在上海《申报》连载，引起轰动，自此人们真正认识和熟悉了三毛。张乐平在回忆创作《三毛从军记》时写道：“以虚构的故事情节，反映冷酷的现实生活；以令人捧腹的笑料，表现引人深省的主题，这是我在创作上的尝试。”紧接着，同年11月4日《三毛外传》也开始连载。第二年6月，另一部传世之作《三毛流浪记》也相继在《大公报》与读者见面，引起了社会的强烈反响，“三毛”也迅速成为家喻户晓的明星。

张乐平是中国连环漫画的巨擘，不仅创作数量之多，题材之丰富，更主要是水平之高，影响之深远，在中国近现代艺术史中无人可比。他的“三毛漫画”以优美流畅的线条，准确生动的人物造型，催人泪下的故事情节，大胆地揭露社会矛盾，无情地鞭挞了世间丑恶，成功塑造了不畏艰难、勇敢乐观的中国儿童形象。而张乐平的艺术成就远不止于此，他一生笔耕不辍，创作种类繁多，给后世留下了一笔宝贵的精神财富。