奈良美智(Yoshitomo Nara)的创作横跨多种媒介，但最著名的是他卡通风格的作品，这些小孩或可爱、或愠怒，或懵懂。奈良美智被认为是如今在世的日本最重要的艺术家之一，他的职业生涯经历了缓慢的上升过程。他“卡哇伊”风格的小孩形象灵感来源广泛，从摇滚乐到儿童寓言，再到日本卡通不一而足。


奈良美智1959年出生在日本博崎，在以大雪和黑暗的冬天而闻名的北部小镇青森长大。奈良的父母都是上班族，他是家里三个孩子中最小的一个，在爱知县立美术音乐大学获得文学学士和艺术硕士学位后，在80年代后期留学杜塞尔多夫艺术学院。
 
过渡时代


早年他对音乐产生了浓厚的兴趣，这对他成年后的艺术实践产生了很大影响。八岁时他开始在晚上收听远东广播网(Far East Network)的节目，这是附近美国空军基地的广播电台。


由于无法翻译英文歌词，他转向了从专辑封面上的视觉效果来寻找灵感。奈良美智开始内化那个时代西方摇滚音乐的反体制情绪，最终将这种叛逆的气息带到了自己的艺术中。


他也受到了日本国内一段时期变化的影响。“我很幸运，我经历了日本社会的一个过渡期，比如我看到苹果的包装从木箱变成了纸袋，或者味噌制作从传统手工变成了现代制造，”奈良美智曾说。在他十几岁的时候，他开始了新的生活，搬到了东京，然后在21岁的时候去了长谷，在爱知学习美术。
 
漂泊者


1988年，28岁的奈良美智前往德国杜塞尔多夫艺术学院学习，他的老师是新表现主义画家彭克(A. R. Penck)，他以对战后德国状况的抽象反思而闻名。当时奈良的选择有点不寻常——那时候伦敦是一个更有活力的艺术中心——但他去了德国。出乎意料的是，他发现的更多的是他童年时感受到的那种孤立。“当我来到德国的学校时，我再次感到孤独，面对我的画布。外部世界的不足再次丰富了我的内心世界”。


如果不是在那里学习，他可能不会在20世纪90年代形成自己的标志性风格。在1993年学业结束后他搬到了科隆，他又在那里呆了几年。在这个时候，他开始在他的艺术中找寻现在和过去之间的联系。在他职业生涯初期，他开始创作以孤独的孩子和狗为主题的潦草卡通画，融合了日本和西方流行文化的风格。


在德国语言障碍也迫使奈良探索他潜意识的深处，反思寻找自己的身份，这种追求体现在他画在单调和中性背景上的角色身上。他们出现的空洞的空间被历史学家认为是他当时所感受到的空虚感的反映。


1995年是奈良美智创作生涯中极重要的一年，他在这一年发表其第一本绘画作品集，并首次由Blum & Poe画廊在美国加州举行个展，进而携手合作。


同年他亦于日本东京著名的澡堂画廊（SCAI The Bathhouse）举办极具突破性意义的个展《很深很深的水坑（In the Deepest Puddle）》。


他的新作品包含了年轻叛逆和童年焦虑的主题，这些主题后来成为奈良笔下年轻主人公的特征。这些人物代表了他的个人经历，他们似乎通过一个孩子的内心世界来传达成人的疏离感。


2000年代，奈良美智与一群日本当代艺术家建立了联系，他们是由村上隆创立的名为Superflat的前卫运动的一部分。该团体以使用明亮的色调、模仿日本漫画风格和批判消费文化而闻名。与他的同侪艺术家们的作品相比，奈良美智的作品不那么关注消费主义。
 
可爱背后


奈良美智作品中的孩子们看起来很可爱，但他们的天真只是一种幻觉。这些小孩们经常挥舞着刀、十字架和燃烧的火炬，表现出典型的痛苦。有些人嘴里露出尖牙，或者把点燃的香烟藏在背后。评论家Sianne Ngai认为《生命之泉》(2001)就是一个典型的例子，它是一个由7个被肢解的玩偶组成的雕塑，它们的头叠在一个超大的茶杯里。


奈良美智作品最杰出的主人公是一个受委屈的年轻女孩，她吸引了全球观众。她身着蓝色连衣裙，坐在他的画作《温室娃娃》中，这幅作品在2019年的富艺斯拍卖会上以1320万美元售出。自从那幅画完成后，她的样子就越来越吓人了。在她的另一幅作品《午夜真相》中，绿眼女孩站在棕色的中性背景下，茫然地盯着观众，她紧张的嘴用一条直线表示。


评论家认为奈良美智之所以受到追捧，是因为他捕捉到了一种普遍的焦虑感，作品利用了所有年龄和背景的人都能理解的共同的怀旧和焦虑情绪。由于这种广泛的吸引力，罗伯塔·史密斯(Roberta Smith)曾评论他是“自基思·哈林以来最易理解的视觉艺术家之一。似乎从来没有遇到过文化代沟，也没有遇到过他不能弥合或忽视的艺术媒介或消费模式之间的鸿沟。”


你不会在社交媒体上找到奈良美智，他觉得社交媒体会分散他的艺术追求。奈良美智的独特之处在于他总是保持低调，同时又保持了作品的高产。
 
市场爆发


评论家和艺术史学者对奈良美智的关注增加推动了奈良美智在艺术市场上的快速崛起。2019年，苏富比拍卖行在香港以创纪录的2500万美元的价格出售了他的《背后的刀》(2000)。自那次拍卖以来，他便成为亚洲最贵的艺术家之一，也是国际当代艺术拍卖会上的热门人物。


奈良美智作品初登拍场是2000年5月17日，其时他1997年创作的水粉画〈No Pain No Gain〉于纽约佳士得以2233美元成交。


2013年4月5日，苏富比推出全球首次奈良美智作品专拍「你不孤单─黑河内珍藏奈良美智作品」，一幅压克力画作〈失眠夜(站着) 〉以成交价940万港元领衔全场。全数35件作品包括压克力、纸上绘画、版画、滑板及腕表等限量品，皆从未见于拍卖市场，最终全场成交率89%，成交总额为4113万港元。


2019年是奈良美智作品的市场高点，这年上拍的〈背后藏刀〉，以成交价1.95亿港元晋升亿元俱乐部，荣登艺术家历年拍卖成交纪录宝座，为先前奈良美智作品拍卖纪录的近5倍。根据苏富比梅摩指数，奈良美智作品平均年复合收益率为14%，88.9%作品价值都上涨了。


还是2019年，该年奈良美智上拍作品成交件数为263件，成交总额达7.61人民币，超越草间弥生。2016至2018年间表现平稳，一年平均成交总额为2.13亿人民币，2019年由于〈背后藏刀〉以黑马之姿拿下天价，直接拉高了市场成交总额。


奈良美智对大眼睛儿童的吸引力跨越了国际边界，吸引了许多不同年龄段的人。奈良美智最吸引人的地方之一就是他能够将成人的情绪和孩子们的稚拙巧妙地融合在他的作品中，就好像他和我们所有人都在跟孩子说话。奈良美智说:“如今人们不再被禁止涉足庸俗和儿童题材的东西，只有那些想要‘非常’成熟的人才不会对这些东西感兴趣。”


奈良美智不仅在亚洲很受欢迎，在日本和亚洲以外的地区也越来越受追捧。尽管身边的人说奈良美智厌恶自己的作品高价市场和艺术界评论标准，但多年来奈良美智的神话地位和忠实粉丝群只增不减。“他的美学表面上看似简单，但却具有强大的情感吸引力，”前苏富比亚洲当代艺术主管寺瀬由纪说，“作品简洁而又极富情感的语言让人想起流行音乐、朋克摇滚、动画、卡通和漫画，同时也让人想起传统的日本木刻形式和文艺复兴时期的绘画。这种独特的混合物会产生非凡的效果。”


自上世纪90年代中期奈良画廊在洛杉矶举办第一次画展以来，人们对它的兴趣稳步增长。2000年奈良美智回到日本时，出现了一个不可否认的转折点，《背后的刀子》就是那个时期的作品。奈良美智早期的作品更卡通化，浓重的线条和简单的色彩，进入21世纪后，它们变得更加丰富多彩，有更多的梦幻色彩。